Юпитер выбыл из гонки с Сатурном за звание самого богатого на луны небесного тела Солнечной системы. Последние наблюдения позволили обнаружить у Сатурна сразу 128 новых спутников, что довело общее число лун у этой планеты-гиганта до 274 штук. У Юпитера обнаружено всего 95 спутников или в три раза меньше, что не оставляет ему шансов преодолеть образовавшийся разрыв.
Первый намёк на множество ещё неоткрытых спутников Сатурна появился в период между 2019 и 2021 годами, когда рядом с ним было обнаружено 62 новых объекта. В то время также были замечены другие мелкие объекты, которые не тот момент не удалось обозначить.
«Зная, что это, вероятно, спутники и что, скорее всего, есть ещё больше спутников, которые ждут, когда их обнаружат, мы в 2023 году три месяца подряд изучали одни и те же участки неба, — пояснил астроном Эдвард Эштон (Edward Ashton) из ведущего научно-исследовательского института Тайваня Academia Sincia. — Разумеется, мы обнаружили 128 новых спутников. Судя по нашим прогнозам, я не думаю, что Юпитер когда-нибудь в таком преуспеет».
Следует сказать, что практически все новые найденные у Сатурна спутники — это вовсе не та классическая Луна, которая сияет в ночном небе Земли. Новые спутники у Сатурна — это крошечные небесные тела неправильной формы по несколько километров в поперечнике. Как считают учёные, изначально они представляли собой небольшую группу объектов, захваченных гравитацией на орбите Сатурна в начале истории Солнечной системы. Последующая серия столкновений превратила их в мелкие обломки, что привело к преобладанию небольших камней, которые обнаружили астрономы.
Роковые столкновения произошли совсем недавно по меркам жизни Солнечной системы — всего 100 млн лет назад. На это указывает, например, ранее открытая скандинавская группа спутников Сатурна. Они уже изучены на этот счёт и тоже небольшие, неправильной формы и движутся по причудливым орбитам, за что обычно называются нерегулярными спутниками.
Более подробную информацию по некоторым из новых спутников можно найти на сайте препринтов arXiv, где уже появилась соответствующая статья.